Impresión sin tinta - Explicación de la impresión térmica directa

Puede que se dé cuenta o no, pero casi todos los días se le presentan productos impresos térmicos, dependiendo de la frecuencia con la que vaya de compras, por supuesto.

Es una de las técnicas de impresión más utilizadas por los comercios con impresoras de recibos. Puede que incluso tenga un trozo de impresión térmica en el bolsillo mientras lee este artículo.

Este magnífico método de impresión sin tinta ha existido durante décadas en diversas formas y sigue siendo ampliamente utilizado hoy en día, por lo que vamos a compartir la mecánica implicada en la impresión térmica directa y cómo ganó su fama con la ayuda de pioneros de la tecnología como Nintendo.

Cómo funciona la impresión térmica

Existen dos tipos de impresión térmica, ninguno de los cuales requiere la aplicación de tinta como una impresora de chorro de tinta o litográfica. Un método, conocido como impresión por transferencia térmica, implica el uso de una cinta sensible al calor para crear una impresión en el papel como una máquina de escribir calentada. El otro se denomina impresión térmica directa.

La impresión térmica directa consiste en la aplicación de calor desde un cabezal de impresión térmico a un sustrato que ha sido recubierto con una mezcla química solidificada de un colorante incoloro y una matriz (Wikipedia).

Para explicar esta técnica de impresión de la forma más clara posible, describiremos el proceso de impresión térmica directa en las impresoras de recibos.

Impresoras de recibos

En las impresoras de recibos, el papel estucado se carga en forma de rollo y se introduce por una ranura que lo hace pasar entre un rodillo de goma y el cabezal térmico. El cabezal contiene muchos puntos, similares a los de una impresora matricial, que calientan rápidamente zonas específicas del papel al pasar por encima, utilizando formaciones de puntos para producir letras y gráficos.

En el revestimiento del papel se produce una reacción química entre un ácido (ácido octadecilfosfónico) y el colorante a medida que la matriz alcanza una temperatura superior al punto de fusión, produciendo un color negro.

Sin embargo, usted mismo puede comprobar los efectos del calor sobre el papel termosensible pasando un objeto romo por la cara de un recibo impreso: se crea fricción entre el objeto y el papel, lo que genera el calor suficiente para que se produzca la reacción química y da lugar a una línea negra.

El calor aplicado por un cabezal de impresión térmica se concentra en patrones de puntos, razón por la cual una impresora de recibos es capaz de producir texto y gráficos legibles. Sin embargo, si un recibo se expone a un calor UV intenso o a otras temperaturas elevadas que provoquen la reacción entonces se deteriora la legibilidad de lo generado por la impresora, el principal inconveniente de este método de impresión.

Usos de la impresión térmica

Ya hemos identificado que la impresión térmica se utiliza comúnmente en las impresoras de recibos de comercios, sin embargo, existen algunos otros usos para este tipo de impresión que quizá no conozca:

Impresora Game Boy de Nintendo

La Game Boy de Nintendo fue una de las primeras consolas de videojuegos que permitió a los usuarios imprimir gráficos y texto directamente desde el juego utilizando la impresora Game Boy. Lanzada en 1998, esta impresora térmica en miniatura permitía a los propietarios de la consola imprimir imágenes de juegos posteriores, como Pokemon, pero estaba pensada principalmente para facilitar el uso de la Game Boy Camera, que salió a la venta ese mismo año.

La combinación de la cámara de la Game Boy y la impresora permitía a los usuarios capturar fotos muy básicas de tipo matriz de puntos e imprimirlas en pegatinas termosensibles mediante el método de impresión térmica directa.

Aquí tienes un vídeo que muestra la impresora Game Boy en acción:

La calidad de impresión era muy pobre en comparación con los estándares actuales, pero para 1998 se trataba de un sistema impresionante que no se parecía a ningún otro y que permitía hacer fotos e imprimir sobre la marcha.

Otros usos de la impresión térmica

• Los aparatos de electrocardiografía (ECG), utilizados en los hospitales para registrar el ritmo cardíaco de los pacientes, empleaban la impresión térmica directa mucho antes de que se crearan las técnicas de grabación digital.

• Algunas empresas de envasado utilizan etiquetadoras portátiles de impresión bajo demanda para producir rápidamente códigos de barras y otra información sobre la marcha.

• Las impresoras de recibos para puntos de venta (TPV) e inalámbricas, fabricadas por empresas como Epson, utilizan la impresión térmica por su rapidez y bajo coste.

• Las primeras máquinas de fax utilizaban la impresión térmica, sin embargo, fueron sustituidas por las impresoras de inyección de tinta comunes debido a su mayor vida útil en comparación con la impresión térmica.

Resumen

Para resumir esta explicación de la impresión térmica directa, hay 5 puntos clave que conviene recordar:

• Se necesita un cabezal de impresión térmico para aplicar calor al papel termosensible

• El papel se recubre con una capa química que contiene un tinte incoloro y una matriz

• El papel termosensible tiene una reacción química que lo vuelve negro cuando se expone al calor

• El cabezal de impresión emite calor en patrones de matriz de puntos para formar texto y gráficos

• Las impresiones térmicas pueden deteriorarse con el tiempo si se almacenan en un ambiente caldeado

Si te ha gustado este artículo y quieres leer sobre otros métodos de impresión que utilizan calor, lee nuestro artículo sobre impresión termográfica.