Impression sans encre - Explication de l'impression thermique directe

Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais vous êtes confronté à des produits imprimés thermiquement presque tous les jours - en fonction de la fréquence de vos achats, bien sûr.

C'est l'une des techniques d'impression les plus populaires utilisées par les détaillants équipés d'imprimantes de reçus. Il se peut même que vous ayez un morceau d'impression thermique dans votre poche au moment où vous lisez cet article !

Cette méthode d'impression sans encre existe depuis des décennies sous différentes formes et est encore largement utilisée aujourd'hui. C'est pourquoi nous allons partager avec vous les mécanismes de l'impression thermique directe et la façon dont elle a acquis sa notoriété grâce à l'aide de pionniers de la technologie tels que Nintendo.

Fonctionnement de l'impression thermique

Il existe deux types d'impression thermique, qui ne nécessitent pas l'application d'encre comme une imprimante à jet d'encre ou lithographique. La première méthode, connue sous le nom d'impression par transfert thermique, implique l'utilisation d'un ruban sensible à la chaleur pour créer une impression sur le papier, à la manière d'une machine à écrire chauffée. L'autre méthode est appelée impression thermique directe.

L'impression thermique directe implique l'application de la chaleur d'une tête d'impression thermique sur un substrat qui a été enduit d'un mélange chimique solidifié d'un colorant incolore et d'une matrice (Wikipedia (en anglais)).

Pour expliquer cette technique d'impression aussi clairement que possible, nous allons décrire le processus d'impression thermique directe dans les imprimantes de reçus.

Imprimantes de reçus

Dans les imprimantes de reçus, le papier couché est chargé sous forme de rouleau et introduit dans une fente qui le fait passer entre un rouleau en caoutchouc et la tête thermique. La tête d'impression contient de nombreux points, semblables à ceux d'une imprimante matricielle, qui chauffent rapidement des zones spécifiques du papier lors de son passage, en utilisant la formation de points pour produire des lettres et des graphiques.

Une réaction chimique se produit dans la couche du papier entre un acide (acide octadécylphosphonique) et le colorant lorsque la matrice atteint une température supérieure au point de fusion, ce qui produit une couleur noire.

Ce processus se produit si rapidement qu'il est imperceptible à l'œil nu. Toutefois, vous pouvez constater vous-même les effets de la chaleur sur le papier thermosensible en passant un objet contondant sur la face d'un reçu imprimé : un frottement se produit entre l'objet et le papier, générant suffisamment de chaleur pour que la réaction chimique se produise et donne lieu à une ligne noire.

La chaleur appliquée par une tête d'impression thermique est concentrée dans des motifs en pointillés, ce qui explique pourquoi une imprimante de reçus est capable de produire du texte et des graphiques lisibles. Toutefois, si un reçu est exposé à une chaleur UV intense ou à d'autres températures élevées qui provoquent la réaction, la lisibilité du texte généré par l'imprimante se détériore, ce qui constitue le principal inconvénient de cette méthode d'impression.

Utilisations de l'impression thermique

Nous avons déjà indiqué que l'impression thermique est couramment utilisée dans les imprimantes de reçus de caisse, mais il existe d'autres utilisations de ce type d'impression que vous ne connaissez peut-être pas :

Imprimante Game Boy de Nintendo

La Game Boy de Nintendo a été l'une des premières consoles de jeu à permettre aux utilisateurs d'imprimer des graphiques et du texte directement à partir des jeux grâce à l'imprimante Game Boy. Sortie en 1998, cette imprimante thermique miniature permettait aux propriétaires de la console d'imprimer des photos de jeux ultérieurs, tels que Pokemon, mais elle était principalement destinée à faciliter l'utilisation de la Game Boy Camera, sortie la même année.

La combinaison de l'appareil photo et de l'imprimante de la Game Boy permettait aux utilisateurs de prendre des photos très simples de type matriciel et de les imprimer sur des autocollants thermosensibles à l'aide de la méthode d'impression thermique directe.

Voici une vidéo montrant l'imprimante Game Boy en action :

La qualité d'impression était très médiocre par rapport aux normes actuelles, mais pour 1998, il s'agissait d'un système impressionnant qui ne ressemblait à aucun autre et qui permettait aux gens de prendre des photos et de les imprimer en se déplaçant.

Autres utilisations de l'impression thermique

• Les appareils d'électrocardiographie (ECG), utilisés par les hôpitaux pour enregistrer le rythme cardiaque d'un patient, utilisaient l'impression thermique directe bien avant la création des techniques d'enregistrement numérique.

• Les étiqueteuses portables à impression à la demande sont utilisées par certaines entreprises d'emballage pour produire rapidement des codes-barres et d'autres informations en déplacement.

• Les imprimantes de reçus au point de vente (POS) et sans fil, fabriquées par des sociétés comme Epson, utilisent l'impression thermique en raison de sa rapidité et de son faible coût.

• Les premiers télécopieurs utilisaient l'impression thermique, mais ils ont été remplacés par des imprimantes à jet d'encre courantes en raison de leur durée de vie plus longue que celle de l'impression thermique.

Résumé

Pour résumer cette explication de l'impression thermique directe, il y a 5 points clés à retenir :

• Une tête d'impression thermique est nécessaire pour appliquer la chaleur au papier thermosensible.

• Le papier est recouvert d'une couche chimique contenant un colorant incolore et une matrice.

• Le papier thermosensible a une réaction chimique qui le fait noircir lorsqu'il est exposé à la chaleur.

• La tête d'impression émet de la chaleur sous forme de motifs matriciels pour former du texte et des graphiques.

• Les impressions thermiques peuvent se détériorer au fil du temps si elles sont stockées dans un environnement chauffé.

Si vous avez apprécié cet article et que vous souhaitez en savoir plus sur d'autres méthodes d'impression faisant appel à la chaleur, lisez notre article sur les impression thermographique.