Impressão sem tinta - Uma explicação sobre a impressão térmica direta

Pode ou não dar-se conta disso, mas quase todos os dias lhe são apresentados produtos impressos por via térmica - dependendo da regularidade com que vai às compras, claro.

É uma das técnicas de impressão mais populares utilizadas pelos retalhistas com impressoras de recibos. É possível que até tenha um pedaço de impressão térmica no seu bolso enquanto lê este artigo!

Este excelente método de impressão sem tinta existe há décadas sob várias formas e continua a ser amplamente utilizado hoje em dia. É por isso que vamos partilhar a mecânica envolvida na impressão térmica direta e como ganhou fama com a ajuda de pioneiros tecnológicos como a Nintendo.

Como funciona a impressão térmica

Existem dois tipos de impressão térmica - nenhum dos quais requer a aplicação de tinta como uma impressora de jato de tinta ou litográfica. Um método, conhecido como impressão por transferência térmica, envolve a utilização de uma fita sensível ao calor para criar uma impressão no papel, como uma máquina de escrever aquecida. O outro é designado por impressão térmica direta.

A impressão térmica direta envolve a aplicação de calor de uma cabeça de impressão térmica a um substrato que foi revestido com uma mistura química solidificada de um corante incolor e uma matriz (Wikipédia).

Para explicar esta técnica de impressão da forma mais clara possível, descreveremos o processo de impressão térmica direta nas impressoras de recibos.

Impressoras de recibos

Nas impressoras de recibos, o papel revestido é carregado em rolo e alimentado através de uma ranhura que o faz passar entre um rolo de borracha e a cabeça térmica. A cabeça de impressão contém muitos pontos, semelhante a uma impressora matricial, que aquece rapidamente áreas específicas do papel à medida que o passa, utilizando formações de pontos para produzir letras e gráficos.

No revestimento do papel, ocorre uma reação química entre um ácido (ácido octadecilfosfónico) e o corante quando a matriz atinge uma temperatura acima do ponto de fusão, produzindo uma cor preta.

Este processo ocorre tão rapidamente que é impercetível ao olho humano. No entanto, pode testemunhar os efeitos do calor no papel termo-sensível passando um objeto rombo pela face de um recibo impresso - é criada fricção entre o objeto e o papel, gerando calor suficiente para que a reação química ocorra e resultando numa linha preta.

O calor aplicado por uma cabeça de impressão térmica é concentrado em padrões pontilhados, razão pela qual uma impressora de recibos é capaz de produzir texto e gráficos legíveis. No entanto, se um recibo for exposto a calor UV intenso ou a outras temperaturas elevadas que provoquem a reação, a legibilidade do texto gerado pela impressora deteriora-se - a principal desvantagem deste método de impressão.

Utilizações da impressão térmica

Já identificámos que a impressão térmica é normalmente utilizada em impressoras de recibos de lojas, no entanto, existem algumas outras utilizações para este tipo de impressão que poderá desconhecer:

Impressora Game Boy da Nintendo

A Game Boy da Nintendo foi uma das primeiras consolas de jogos que permitia aos utilizadores imprimir gráficos e texto diretamente do jogo utilizando a Game Boy Printer. Lançada em 1998, esta impressora térmica em miniatura permitia aos proprietários da consola imprimir imagens de jogos posteriores, como Pokemon, mas destinava-se principalmente a facilitar a Game Boy Camera, lançada no mesmo ano.

A combinação da câmara e da impressora Game Boy permitiu aos utilizadores capturar fotografias muito básicas do tipo matriz de pontos e imprimi-las em autocolantes termossensíveis utilizando o método de impressão térmica direta.

Aqui está um vídeo que mostra a impressora Game Boy em ação:

A qualidade de impressão era muito fraca em comparação com os padrões actuais, no entanto, para 1998, este era um sistema impressionante, diferente de qualquer outro, que permitia às pessoas tirar fotografias e imprimir em qualquer lugar.

Outras utilizações da impressão térmica

• As máquinas de eletrocardiografia (ECG), utilizadas pelos hospitais para registar o ritmo do coração de um doente, utilizavam a impressão térmica direta muito antes de terem sido criadas técnicas de registo digital.

• As máquinas de etiquetagem portáteis de impressão a pedido são utilizadas por algumas empresas de embalagem para produzir códigos de barras e outras informações rapidamente em viagem.

• As impressoras de recibos de ponto de venda (POS) e sem fios, fabricadas por empresas como a Epson, utilizam a impressão térmica devido à sua rapidez e baixo custo.

• As primeiras máquinas de fax utilizavam a impressão térmica, mas foram substituídas por impressoras de jato de tinta comuns devido à sua maior duração de vida em comparação com a impressão térmica.

Resumo

Para resumir esta explicação sobre a impressão térmica direta, há 5 pontos-chave a ter em conta:

• É necessária uma cabeça de impressão térmica para aplicar calor ao papel termo-sensível

• O papel é revestido com uma camada química que contém um corante incolor e uma matriz

• O papel termo-sensível tem uma reação química que fica preto quando exposto ao calor

• A cabeça de impressão emite calor em padrões de matriz de pontos para formar texto e gráficos

• As impressões térmicas podem deteriorar-se com o tempo se forem armazenadas num ambiente aquecido

Se gostou deste artigo e quer ler sobre outros métodos de impressão que envolvem calor, leia o nosso artigo sobre impressão termográfica.